La descripción y la evaluación detallada de la magnitud y la distribución de las enfermedades y de los factores de riesgo, reconociendo sus características específicas, son importantes para establecer estrategias que permitan mejorar la salud de la población. Aunque en las últimas décadas se ha avanzado enormemente en el análisis de los efectos de los riesgos en la salud, históricamente las medidas de mortalidad han sido los indicadores utilizados para evaluar la salud de las poblaciones e incluso definir su grado de desarrollo social y humano.
Durante el siglo xx se ha producido un importante descenso de la mortalidad en todos los países del mundo, y principalmente en los más desarrollados. Debido a ello, la sensibilidad de las medidas de mortalidad para detectar cambios en la salud de las poblaciones ha disminuido y cada vez se hace más patente la necesidad de utilizar indicadores alternativos. La carga de enfermedad, cuyo principal indicador son los años de vida ajustados por discapacidad, miden las pérdidas de salud en la población que representan tanto las consecuencias mortales como las no mortales de las enfermedades y los factores de riesgo asociados a ellas. La ventaja de utilizar los años de vida ajustados por discapacidad respecto a otras medidas es que ofrece la posibilidad de resumir en un único indicador el conjunto de datos epidemiológicos de cada enfermedad o factor de riesgo (mortalidad, prevalencia, discapacidad, gravedad), y puede servir para medir y comparar la salud de diferentes poblaciones o grupos sociales, conocer la evolución de la salud de una población o la magnitud de un problema de salud a lo largo del tiempo, utilizar estos resultados como un instrumento en la definición de prioridades en salud o incluso en la evaluación del impacto de determinadas intervenciones sanitarias1,2.
Concretamente, en el estudio mundial de carga de enfermedad (Global Burden of Disease study), se estableció por primera vez una evaluación sistemática de los cambios en la salud de la población resultantes de la modificación de un grupo de factores de riesgo. Más recientemente, se han dado a conocer nuevas estimaciones epidemiológicas sobre las pérdidas de salud atribuibles a 67 factores de riesgo en diferentes regiones, en lo que supone el mayor trabajo colaborativo de este tipo hasta la fecha3. A pesar de las incertidumbres inherentes a la cuantificación de la carga de enfermedad, las nuevas estimaciones muestran que la pérdida de la salud en los países europeos de nuestro entorno se ve altamente afectada por los factores de riesgo cardiovascular (el tabaquismo, la hipertensión arterial, el sobrepeso y la obesidad, el consumo de alcohol, entre otros) que siguen estando muy extendidos y tienen un gran impacto en la salud.
En este sentido, utilizando la información disponible en las bases de datos del Institute for Health Metrics and Evaluation4 (http://www.healthmetricsandevaluation.org/) y aplicando técnicas de meta análisis que ponderan las medidas por el inverso de la varianza, hemos cuantificado las pérdidas de salud (promedio) atribuibles a las principales factores de riesgo en los países europeos de nuestro entorno. La comparación transversal del impacto poblacional entre 1990 y 2010 (figura) muestra que factores de riesgo como la hipertensión arterial, el tabaquismo, el consumo de alcohol y la hipercolesterolemia, si bien parece que se han reducido en términos absolutos, siguen siendo los principales contribuyentes a la carga de mortalidad y discapacidad en la región europea. Sin embargo, parece que estas potenciales mejoras se han visto mermadas por los aumentos en la carga de enfermedad atribuibles al sobrepeso, la obesidad y la inactividad física.
Carga de enfermedad atribuible a los diez principales factores de riesgo en los países de Europa occidental, 1990 y 2010. AVAD: años de vida ajustados por discapacidad; IC95%: intervalo de confianza del 95%.
Fuente de información: Institute for Health Metrics and Evaluation, 2012.4
Después de décadas de esfuerzos para llamar la atención sobre la carga de enfermedad atribuible a los factores de riesgo cardiovascular5,6, estos resultados representan un paso importante hacia su descripción completa y crítica. Es de esperar que esta evidencia epidemiológica guíe los debates sobre los nuevos retos para mantener y promover la salud cardiovascular en los próximos años, así como las acciones específicas que permitan abordar desde enfoques multisectoriales la prevención y el control de los factores de riesgo y sus comorbilidades asociadas. Dada la complejidad y que las interacciones entre los determinantes de la salud varían en diferentes contextos, el progreso en los esfuerzos para el control de los factores de riesgo cardiovascular requerirá acciones sostenidas a escala regional, nacional e internacional.
FINANCIACIÓNLos autores recibieron ayudas a la investigación del Fondo de Investigación Sanitaria, Instituto de Salud Carlos III (Proyecto PS09/086).
CONFLICTO DE INTERESESLas opiniones expresadas en esta carta son responsabilidad de los autores, por lo que no reflejan necesariamente el punto de vista de los organismos en los que trabajan. Los autores declaran no tener ningún conflicto de intereses.